A história dos relvados na América: do prestígio aos subúrbios

Os relvados ocupam cerca de 40 milhões de acres nos Estados Unidos. Estão por todo o lado — nos subúrbios, nas cidades e até nas localidades rurais.

Mas a relva bem cuidada que reveste os jardins americanos não surgiu do nada. O relvado americano tem as suas raízes nas tradições aristocráticas europeias. Ao longo do tempo, foi-se disseminando com o crescimento dos subúrbios, as inovações no equipamento de manutenção de relvados e uma estratégia de marketing incansável que associava a relva verde ao sucesso e ao estatuto social.

A história dos relvados na América remonta à época colonial. Os proprietários de terras abastados tentavam imitar as propriedades relvadas da nobreza inglesa.

O que começou por ser um luxo reservado à elite tornou-se, aos poucos, a norma para milhões de pessoas. Esta transformação decorreu a par de grandes mudanças nas áreas da tecnologia, da habitação e da cultura.

Para compreender verdadeiramente por que razão os relvados se tornaram um elemento tão essencial na vida americana, é preciso analisar as suas origens nos jardins europeus. Os primeiros líderes americanos adotaram-nos, novas ferramentas facilitaram a manutenção dos relvados e o boom imobiliário após a Segunda Guerra Mundial consolidou a relva como um símbolo nacional.

A evolução do relvado também levanta algumas questões difíceis. O consumo de água, os produtos químicos e se esta tradição ainda se adequa aos nossos tempos — estas questões continuam em aberto.

As origens europeias e o surgimento do relvado

O relvado moderno teve origem nas propriedades da aristocracia europeia. Os enormes espaços verdes eram um símbolo de riqueza e poder.

Estes relvados passaram de pastagens práticas a elementos decorativos. Mantê-los bem cuidados exigia muito trabalho e recursos.

Das pastagens ao Tapis Vert

Os relvados europeus surgiram inicialmente como áreas de pastagem para o gado. As ovelhas e o gado mantinham a relva curta enquanto fertilizar o solo.

Por volta do século XVII, os proprietários de terras franceses começaram a criar espaços com relva ornamental, denominados “tapis vert” ou “tapete verde”. Estes relvados destinavam-se à exibição, não ao gado.

Trabalhadores utilizados foices para relva cortada à mão. O objetivo era um superfície uniforme.

O estilo dos jardins formais franceses tinha como elemento central painéis de relva lisos e uniformes. Estes relvados contrastavam com canteiros geométricos e sebes.

O «tapis vert» tornou-se um elemento incontornável nas grandes propriedades em toda a França e Inglaterra. Estes espaços verdes constituíam o ponto central de elaborados projetos de jardins.

A relva tinha de ficar curta e densa para ter aquele aspeto clássico de tapete. Não era propriamente um trabalho fácil.

Simbolismo e classe social nos primeiros relvados

Relvados bem cuidados tornaram-se rapidamente símbolos de prestígio na Europa dos séculos XVII e XVIII. Só os ricos podiam dar-se ao luxo de deixar terras em pousio apenas por uma questão de beleza.

Para manter os relvados em perfeitas condições, eram necessárias equipas de jardineiros ou animais de pastagem. Esta manutenção implicava custos significativos.

Um relvado bem cuidado transmitia uma mensagem: o proprietário dispunha de terra, mão-de-obra e recursos de sobra. Isso distinguia a aristocracia de todas as outras pessoas, que utilizavam cada pedaço de terra para a produção de alimentos ou para a criação de gado.

Influência do paisagismo inglês e francês

Os designers ingleses e franceses moldaram a forma como as pessoas viam os relvados. Os jardins franceses apostaram em disposições formais e simétricas, com painéis precisos de «tapis vert».

As propriedades inglesas evoluíram para um estilo mais natural, com extensas áreas relvadas ondulantes. O movimento paisagístico inglês do século XVIII colocou as grandes áreas relvadas no centro do design das propriedades.

Os paisagistas substituíram os jardins formais por espaços verdes com árvores dispersas e amplos relvados. Esta abordagem exigia ainda mais terreno e manutenção.

Ambos os estilos influenciaram a cultura dos relvados fora da Europa. Os ingleses preferiam vistas desimpedidas e contornos naturais. Os franceses valorizavam a ordem geométrica.

Estas visões concorrentes prepararam o terreno para a forma como os americanos viriam mais tarde a conceber os seus próprios relvados.

Os relvados ganham raízes na América colonial

Os relvados americanos tiveram origem em importações europeias. As propriedades abastadas adaptaram-nos ao solo colonial e, com o passar do tempo, os relvados espalharam-se pelos parques públicos.

Adaptações coloniais e gramíneas importadas

Os colonos europeus trouxeram as suas ideias de paisagismo para a América no século XVII. No entanto, as ervas nativas da região não criavam os tapetes exuberantes de que se lembravam.

Os colonos importaram espécies de relva europeias para conseguir esse aspeto. bluegrass do Kentucky tornou-se uma espécie de relva fundamental nos EUA, apesar de ser originária da Europa.

Prosperava em muitos climas e proporcionava o relvado denso e verde que os proprietários de terras desejavam. Manter estes relvados bem cuidados exigia muito trabalho.

Os trabalhadores cortavam a relva à mão com foices, pelo que relvados grandes significavam muito dinheiro. Só os ricos podiam dar-se ao luxo de contratar a mão-de-obra ou adquirir o gado necessário para isso.

O papel dos Pais Fundadores e das propriedades emblemáticas

Thomas Jefferson e George Washington contribuíram ambos para a popularização dos relvados americanos. Jefferson viu o “tapis vert” em Versalhes e a relva bem aparada das propriedades inglesas.

Inspirado, criou paisagens semelhantes em Monticello. Washington contratou jardineiros ingleses para projetar os relvados em Mount Vernon.

As gravuras destas propriedades difundiram-se amplamente no século XIX. Mostravam aos americanos o que era possível fazer nas suas próprias terras.

À medida que Jefferson e Washington ganhavam cada vez mais destaque na memória nacional, os seus jardins bem cuidados tornaram-se a referência por excelência em matéria de paisagismo residencial.

Espaços públicos e os primeiros parques urbanos

Em meados do século XIX, as cidades estavam a ficar cada vez mais populosas e industrializadas. O paisagista Andrew Jackson Downing defendeu a criação de subúrbios e parques para proporcionar aos habitantes das cidades algum alívio no meio verde.

Após a morte de Downing, Frederick Law Olmsted assumiu o testemunho. Ele e Calvert Vaux projetaram Central Park na cidade de Nova Iorque, na década de 1850.

Os amplos relvados do parque deram ao público uma amostra do que era um espaço verde “civilizado”. Olmsted continuou a projetar parques em Boston, Chicago, Montreal e noutros locais.

Estes parques tornaram os relvados parte integrante da vida cívica, e não apenas um luxo privado. Olmsted também participou na conceção de subúrbios como Riverside, em Illinois, onde cada casa tinha o seu próprio relvado.

Esta tendência levou os relvados dos parques públicos e das propriedades de luxo para os jardins comuns.

Inovação e expansão na manutenção de relvados

Novas ferramentas e técnicas revolucionaram a situação. Passou a ser possível cuidar dos relvados para a gente comum, e não apenas para os ricos.

A invenção do cortador de relva

Edwin Beard Budding inventou o primeiro cortador de relva em 1830, em Inglaterra. Ele inspirou-se num cortador de tapetes de uma fábrica têxtil.

A máquina utilizava um cilindro com lâminas que giravam contra uma lâmina fixa para cortar a relva de forma uniforme. Os inventores americanos patentearam os seus próprios cortadores de relva em 1868.

Mas estas máquinas eram caras. A maioria das pessoas continuava a usar foices, animais ou mão-de-obra contratada.

Cortadores de relva rotativos chegou ao mercado no final da década de 1940. As vendas dispararam — passando de 139 000 unidades em 1946 para 4,2 milhões em 1959.

Agora, as famílias da classe média podiam finalmente cuidar dos seus relvados.

Evolução das práticas de manutenção de relvados

Os primeiros relvados na América exigiam trabalho manual constante. Os proprietários de terras abastados contavam com criados munidos de foices ou recorriam ao uso de gado.

A maioria das famílias cultivava alimentos, e não relva, nos seus quintais. Isso começou a mudar na década de 1870.

Os jardins da frente passaram de hortas a relvados. As hortas passaram para as traseiras.

Esta tendência seguiu o modelo de conceção dos parques urbanos, onde a relva separava as casas da rua. O primeiro sistema de rega de relvados foi patenteado em 1871.

Utilizava tubos de água e mangueiras de borracha para que as pessoas pudessem regar a relva durante os períodos de seca. Em pouco tempo, as comunidades começaram a preocupar-se com o consumo de água durante as secas.

A Lei das Normas Laborais Justas de 1938 instituiu a semana de trabalho de 40 horas. De repente, os americanos passaram a ter fins de semana — e alguns passavam-nos a cuidar dos seus relvados.

Apresentação de fertilizantes para relvados e ferramentas de jardinagem

O USDA apresentou técnicas de cultivo de relvados na Exposição do Centenário de Filadélfia, em 1876. Os visitantes aprenderam como plantar relvados, mas pouco sobre como mantê-los saudáveis.

Muitos proprietários tinham de recomeçar a cuidar dos seus relvados todos os anos devido à falta de conhecimentos. Por volta de 1880, as revistas começaram a publicar dicas sobre cuidados com o relvado.

O USDA ampliou a investigação sobre gramíneas para relvados, à medida que cada vez mais pessoas procuravam relvados bem cuidados. Os campos de golfe começaram a exigir uma melhor qualidade da relva a partir de 1888.

No início do século XX, a USGA financiou investigação através de universidades beneficiárias de concessões de terras. Isso conduziu ao desenvolvimento de variedades de relva melhoradas e de fertilizantes para relvados.

Em meados do século XX, tornou-se mais fácil encontrar fertilizantes para relvados. As empresas químicas criaram produtos para ajudar a relva a crescer mais densa e mais verde.

Os subúrbios do pós-guerra e o sonho americano

Após a Segunda Guerra Mundial, milhões de pessoas mudaram-se das cidades para os novos subúrbios. O relvado perfeito tornou-se um símbolo do estilo de vida da classe média.

Estes jardins da frente simbolizavam o sucesso, a estabilidade e uma nova versão do Sonho Americano.

O boom suburbano e a padronização

O período do pós-guerra deu origem a um enorme crescimento dos subúrbios. Os programas federais facilitaram a concessão de empréstimos à habitação aos veteranos.

As novas autoestradas ligaram os subúrbios aos postos de trabalho na cidade. A prosperidade económica permitiu que mais famílias deixassem a cidade para trás.

Empreendimentos como Levittown transformaram a vida nos subúrbios num produto padronizado. As construtoras ergueram milhares de casas semelhantes, cada uma com o seu próprio jardim.

As empresas de manutenção de relvados e os fabricantes de equipamento entraram em cena. Os cortadores de relva rotativos, os fertilizantes e as sementes de relva tornaram-se artigos de uso doméstico corrente.

Surgiu toda uma indústria em torno de manutenção do relvado e paisagismo.

Símbolos culturais: a cerca branca e o encanto exterior da casa

A cerca branca tornou-se o símbolo por excelência dos subúrbios. Delimitava os limites das propriedades e sugeria uma vida familiar saudável.

Os jardins da frente com estas cercas apareciam em todo o lado — anúncios, televisão, revistas. Tornaram-se um símbolo do Sonho Americano.

Os relvados bem cuidados serviam como demonstrações públicas de sucesso. Os vizinhos avaliavam-se uns aos outros com base no aspeto da relva.

Os padrões de corte bem definidos e as bordas bem delineadas revelavam orgulho e empenho. Os relvados eram como cartazes publicitários que refletiam o estatuto social de uma família.

Os relvados como indicadores de identidade social

Os relvados tornaram-se instrumentos de competição social e de integração. Os proprietários sentiam-se pressionados a manter os seus jardins de acordo com os padrões do bairro.

Um relvado mal cuidado sugeria problemas financeiros ou preguiça. Um relvado impecável denotava responsabilidade e sentimento de pertença.

As associações de proprietários e a pressão social faziam cumprir estas normas. As famílias que não conseguiam acompanhar o ritmo sentiam-se, por vezes, excluídas.

Os jardins da frente também refletiam a exclusão nos subúrbios do pós-guerra. Em muitos locais, as casas eram vendidas apenas a famílias brancas.

Os relvados bem cuidados dos subúrbios da década de 1950 passaram a estar associados a uma visão limitada da vida americana, muitas vezes excluindo as minorias e os residentes com rendimentos mais baixos.

Impacto ambiental e alternativas contemporâneas

Os relvados americanos consomem cerca de 9 mil milhões de galões de água por dia. Ocupam uma área de 40 milhões de acres — o que representa uma pegada ambiental nada desprezível.

Esta tradição acarreta elevados custos ecológicos. Os produtos químicos, o desperdício de água e a perda de habitats estão a levar muitos proprietários a repensar os seus jardins.

Utilização da água, produtos químicos e custos ecológicos

Os relvados precisam de imensa água para se manterem verdes. Em algumas zonas, a rega dos relvados representa quase metade do consumo de água das habitações no verão.

Isso exerce pressão sobre os recursos hídricos, especialmente durante os períodos de seca. Os produtos químicos utilizados na manutenção dos relvados também causam problemas.

Os fertilizantes sintéticos são arrastados para os cursos de água, contribuindo para a proliferação de algas que matam os peixes. Os pesticidas, alguns dos quais de origem militar, prejudicam os insetos, as aves e a vida no solo.

Os relvados tradicionais desaparecem habitats naturais. Um relvado composto por uma única espécie de relva oferece poucas oportunidades à fauna selvagem nativa.

O corte constante da relva, a pulverização de produtos químicos e remoção de folhas impedem que comunidades vegetais diversificadas se estabeleçam. Os polinizadores e outras espécies são prejudicados.

Plantas nativas e apoio aos polinizadores

As plantas nativas oferecem-nos uma alternativa sustentável aos relvados tradicionais. Estas espécies evoluíram a par da vida selvagem local e necessitam de menos água, não requerem fertilizantes e manutenção mínima assim que estiverem estabelecidos.

São naturalmente resistentes às pragas e doenças locais, pelo que pode dispensar os tratamentos químicos. Isso é uma verdadeira vantagem para quem não gosta de se dar ao trabalho de usar pulverizadores ou pós.

Jardins com plantas nativas Apoie os polinizadores, como abelhas, borboletas e beija-flores. Uma mistura de flores, ervas e arbustos nativos fornece néctar, pólen e abrigo ao longo de toda a época de crescimento.

Em vez de um tapete verde estéril, esta abordagem cria um ecossistema vivo e dinâmico mesmo à sua porta. É um pouco selvagem, mas não é precisamente esse o objetivo?

Atualmente, muitos proprietários combinam pequenas áreas de relva tradicional com canteiros de plantas autóctones. Desta forma, continua a ter um local para fazer um piquenique ou jogar à apanhada, mas também está a reduzir o consumo de água e a contribuir para a preservação da vida selvagem local.

O Futuro dos Relvados Americanos

A história dos relvados mostra que as nossas preferências em matéria de paisagismo evoluem à medida que a cultura e a consciência ambiental se transformam. Atualmente, cada vez mais comunidades permitem ou até incentivam alternativas ao relvado tradicional.

Algumas cidades oferecem descontos para quem remover os relvados e plantar jardins com espécies autóctones. É um incentivo bastante bom, se ainda estiver indeciso quanto a dar esse passo.

Programas de certificação como o «Certified Wildlife Habitat» da National Wildlife Federation ajudam os proprietários a conceber paisagismos que apoiem os ecossistemas locais. Estes programas oferecem orientações para a introdução de plantas nativas, elementos aquáticos, e de áreas naturais a jardins.

À medida que as alterações climáticas se intensificam e a água se torna cada vez mais escassa, é difícil não nos perguntarmos se os 40 milhões de acres de pastagens acabarão por dar lugar a algo um pouco mais sustentável. Talvez seja altura de trabalhar com a natureza, e não contra ela.

FAQs

Quando é que os relvados começaram a tornar-se comuns nos Estados Unidos?

Os relvados começaram a surgir nas propriedades americanas no final do século XVIII e início do século XIX. Proprietários abastados, como George Washington, mantinham relvados em locais como Mount Vernon para exibir o seu estatuto social.

A maioria das famílias não tinha meios para ter relvados até às décadas de 1860 e 1870. Os projetos suburbanos de Frederick Law Olmsted e o livro de Frank J. Scott, publicado em 1870, sobre tratamento do relvado contribuiu para que os relvados à frente das casas se tornassem uma tendência nas residências da classe média.

Os relvados ganharam grande popularidade após a Segunda Guerra Mundial. A Lei GI de 1944 concedeu empréstimos à habitação aos veteranos, e a taxa de propriedade de habitação subiu de 44% em 1940 para 62% em 1960. Esse boom suburbano tornou os relvados uma parte integrante do quotidiano americano.

De que forma as tradições paisagísticas europeias influenciaram os primeiros relvados americanos?

Os aristocratas europeus construíram extensos relvados em redor das suas mansões nos séculos XVII e XVIII. A manutenção desses relvados exigia muito trabalho por parte de jardineiroou para o pastoreio de animais, pelo que apenas os ricos tinham meios para os adquirir.

Os diplomatas e as elites americanas que viajaram para a Europa regressaram com aquilo a que se poderia chamar “inveja dos relvados”. Tentaram trazer este símbolo de requinte para a América.

A Casa Branca e outras grandes propriedades passaram rapidamente a ter relvados ao estilo europeu. Com o passar do tempo, os americanos adaptaram estas tradições, associando os relvados a valores democráticos, em vez de apenas a privilégios aristocráticos.

Que papel desempenharam o estatuto social e a suburbanização na popularização dos relvados à frente das casas?

Os primeiros relvados americanos eram um símbolo de prestígio. Os visitantes europeus descreviam frequentemente as casas americanas como tendo quintais de terra batida e galinhas, o que causava constrangimento à classe alta.

Os relvados tornaram-se uma forma de exibir prosperidade e sofisticação. Frank J. Scott defendeu, em 1870, que os relvados frontais abertos representavam os valores democráticos americanos — espaços sem vedação que demonstravam abertura e espírito comunitário, ao contrário dos jardins murados da Inglaterra.

Após a Segunda Guerra Mundial, a suburbanização tornou os relvados algo acessível e esperado. As associações de proprietários, a partir de 1947, passaram a impor normas relativas aos relvados. Os relvados bem cuidados tornaram-se um sinal de responsabilidade cívica e de participação na comunidade, e havia uma grande pressão social para manter as aparências.

De que forma a escravatura e outras formas de trabalho influenciaram a criação e a manutenção dos primeiros relvados americanos?

Os escravos realizavam o trabalho árduo de cuidar dos relvados em propriedades como Mount Vernon. Cortavam a relva à mão, o que era exaustivo e demorado.

Estes relvados transmitiam uma imagem de requinte sereno, mas dependiam do trabalho forçado. Apenas quem tinha acesso a uma grande força de trabalho conseguia manter relvados de grandes dimensões, o que reforçava as divisões de classe.

Quando o livro de Elwood McGuire… cortador de relva manual Em 1870, as coisas mudaram. De repente, as famílias sem criados nem trabalhadores escravizados passaram a poder cuidar dos seus próprios relvados. Isso tornou os relvados mais acessíveis a todas as classes sociais.

Que tecnologias e produtos comerciais contribuíram para a padronização dos cuidados com o relvado nos Estados Unidos?

O cortador de relva manual, lançado pela primeira vez em 1870, tornou a manutenção do relvado acessível às pessoas comuns. Antes disso, manter a relva curta implicava muito trabalho manual ou o recurso a animais de pastoreio.

Após ambas as guerras mundiais, os pesticidas químicos resultantes da investigação militar passaram a estar disponíveis para uso doméstico. O Serviço de Guerra Química testou gases de guerra como pesticidas na década de 1920, utilizando, por exemplo, gás lacrimogéneo contra pragas. O DDT, que protegia os soldados dos insetos durante a Segunda Guerra Mundial, tornou-se um tratamento popular para relvados após 1945.

As empresas químicas comercializavam estes pesticidas como sendo seguros e úteis. Vendem o sonho de um relvado perfeitamente cuidado e livre de insetos. A semana de trabalho de quarenta horas, estabelecida em 1940, proporcionou às pessoas mais tempo livre, pelo que o cuidado do relvado se tornou um passatempo para muitos americanos.

Por que razão os relvados convencionais são considerados prejudiciais para o ambiente e que alternativas ganharam popularidade ao longo do tempo?

Os relvados americanos estendem-se por cerca de 40 milhões de acres. Isso corresponde, aproximadamente, à área do Colorado, o que, sinceramente, é impressionante de se pensar.

Estes relvados consomem quase 9 mil milhões de galões de água todos os dias. A relva perfeitamente uniforme não oferece grande coisa em troca — a fauna local, que outrora prosperava ali, tem agora dificuldade em encontrar habitat.

As pessoas têm utilizado muitos pesticidas nos relvados, o que tem causado verdadeiros problemas ambientais. Veja-se o caso do DDT, por exemplo — este quase exterminou as águias-de-cabeça-branca até que o livro de Rachel Carson, “Primavera Silenciosa”, publicado em 1962, deu o alarme.

Os EUA proibiram o DDT em 1972, embora ainda se possam encontrar muitos outros produtos químicos para relvados no mercado. Isso é um pouco preocupante, não é?

À medida que mais pessoas começaram a preocupar-se com o ambiente, as alternativas aos relvados tradicionais começaram a ganhar popularidade. Os jardins com plantas autóctones e os habitats certificados para a vida selvagem tornaram-se opções populares.

Estes espaços favorecem a biodiversidade e requerem menos água e menos produtos químicos. Além disso, proporcionam alimento e abrigo a aves, insetos e outros animais.